在近代中国的历史舞台上，活跃着许多有美国留学背景的人物：顾维钧、胡适、宋子文、宋美龄、孔祥熙、王正廷、陈光甫、竺可桢、蒋梦麟、颜惠庆……他们大多投身对专业技能和外语知识要求较高的财经、教育和外交领域，并且举足轻重。
2018年5月20日，为期两天的“留美学生与近代中国的财经与外交”国际学术研讨会在复旦大学落下帷幕，来自海内外的60余位学者共同探讨了近代中国的留美学生在中国现代化进程中扮演的角色，以及如何在中美关系充满张力的当下以史为鉴。
引发与会学者共同关注的话题之一是史料方面的进展：相关档案或进一步得以开放，或经研究团队整理后以更清晰的面貌为读者所了解，为学界和大众都提供了更进一步了解近代中国的窗口。

留美学生与中国的现代化
会上探讨了诸多个案，包括顾维钧与联合国托管制度的成立、胡适在八一三抗战前放弃东三省的主张、孔祥熙在中美双方就“白银平衡税”征收的博弈中扮演的角色、蔡增基与民国时期的航运、袁同礼与抗战时期中美学术交流、孔祥熙与冀察政务委员会成立初期的财政等等。复旦大学历史系姜义华教授在主旨发言中指出，中国现代化进程中的美国元素影响深远，人物无疑是其中重要的一环。
台湾师范大学教育学系副教授刘蔚之在发言中提到，近代留学生中的“第三代”，即在1910年与1920年代中期之前获得博士学位的一批学生，是近代知识分子或留学生中最重要的一代人。他们的主要贡献不似前两代多在于思想启蒙运动或是亲身参与革命，而是在于学术界创造知识典范，为中国现代化贡献一己之力，被学者认为是“视野较广、最有创造力”的一代。他们中的佼佼者如蒋梦麟（1917年毕业于哥伦比亚大学）、刘廷芳（1920年毕业于哥伦比亚大学）、张彭春（1924年毕业于哥伦比亚大学）等都在各自的领域颇有建树。